澳洲一處偏遠牧場竟意外發現1億年前的「深海神獸」，當地3名業餘古生物家在昆士蘭西北部的麥金利地區搜尋，沒想到發現已滅絕的薄板龍（Elasmosaurus）化石，其歷史可追溯到1億年前的白堊紀，由於遺骸的骨架相當完整，也是澳洲首次發現頭尾相連的薄板龍化石，在全球相當罕見。
▲出土的薄板龍遺骸化石，頭部保存良好。（圖／翻攝自QUEENSLAND MUSEUM推特）
英國《每日郵報》報導，這3名業餘古生物學家隨即通知昆士蘭博物館，據館長克努森（Espen Knutsen）表示，薄板龍生存於白堊紀晚期，這款海洋爬行動物以超長的頸部和相對小的頭骨著稱，一般身長15公尺左右，但其脖子的長度可達8公尺。
由於薄板龍脖子特別長，因此死後通常都會身首分離，想同時保存兩者非常困難，因此若是能找到完整骨架，可說是非常難得。經進一步了解，這隻薄板龍死前應該處於幼年階段，身長介於5至7公尺。
▲薄板龍生存於白堊紀晚期，是一種與恐龍同時代的海洋爬行動物。（圖／翻攝自維基百科）
薄板龍主要生存於開放性海域，有時會來到陸地呼吸空氣，擁有細長的牙齒，可以捕捉魚、蟹和軟體動物，儘管這次出土地點位於沙漠，但在白堊紀時期該區域卻是內海，所以在這裡能找到海洋爬行動物的化石。
科學家同時透過掃描薄板龍化石，發現牠們胃部竟有石頭，稱為胃石（gastrolith），吞下石頭可能是為了磨碎胃裡的食物或是做為壓載物，當助牠們潛入水中。
昆士蘭博物館網路執行長湯普森（Jim Thompson）博士認為，這項重大發現有助於古生物學家了解和識別館中保存的其它薄板龍化石，也將促進對昆士蘭白堊紀時期的重要研究。